ORIGEN DE LAS
AVES
Muchos investigadores
están de acuerdo en afirmar que las aves surgen a finales del Cretácico y que,
durante la gran extinción del K/T fue cuando las aves actuales comenzaron a
diversificarse. Los distintos autores que apoyan esta teoría se basan en
estudios realizados sobre los ejemplares de
Archaeopteryx en los que se demuestran, además de la presencia de
protoplumas, que poseían un gran sentido de la orientación, características que
confieren a la especie la capacidad de vuelo.
Otra teoría acerca del
origen de las aves modernas, las sitúan en el mismo marco temporal que el de los
dinosaurios no-avianos, por lo que las aves convivieron con los dinosaurios y no
aparecieron una vez se estinguieron estos. Esta teoría se apoya en el estudio de
fósiles de 71 m.a. de antigüedad hallados en la Antártida, pertenecientes a una
especie nueva (Vegavis iaai). El
análisis histológico de los huesos establece semejanzas con el grupo de los
Anseriformes, por lo que V. iaai estaría
relacionado filogenéticamente con el grupo de los patos y los gansos.
Tras la
extinción de los dinosaurios, hace 66 millones de años, se extinguieron muchos
tipos de reptiles, otros animales terrestres, animales marinos y diversas clases
de plantas. Este gran cambio en la vida de la Tierra marcó el fin del período
Cretácico y el principio del Terciario.
Sin los
dinosaurios, había mucho más espacio para otros animales, y los mamíferos y las
aves supieron aprovecharlo. Las aves acuáticas y terrestres evolucionaron
rápidamente.
Los fósiles
de ave son muy escasos. Para volar, las aves han desarrollado cuerpos muy
ligeros. Muchos de estos huesos son frágiles, delgados y huecos.
El
esqueleto de un ave muerta no dura mucho tiempo tiene pocas posibilidades de
convertirse en fósiles.
Aves voladoras.
Neanis:
Quizá perteneció al grupo del pájaro carpintero. Vivió hace 45 millones de años,
en el Eoceno, y se han encontrado los fósiles de este ave primitiva en EE.UU.
Aegialornis:
Era un ave primitiva parecida al vencejo, mucho más pequeño que las
monstruosas aves prehistóricas. Tenía alas curvas en forma de hoz.
Vivió hace unos
30 millones de años, en el Oligoceno, en Francia.
Osteodornis: Ave
prehistórica que parecía un
gigante alcatraz moderno. Probablemente
se lanzaba en picado sobre el mar para atrapar peces con su largo pico. Vivió
hace de 20 a 10 millones de años, en el Mioceno.
Presbyornis: Era una zancuda primitiva y cabeza parecida a la de un pato.
Medía unos 60 centímetros de altura. Vivió en el período Eoceno, en EE.UU.
Proardea:
Era una versión prehistórica de la garza actual.
Tenía
el pico y el cuello largos, igual que las patas. Alcanzaba los 70 centímetros de
altura. Vivió en el Eoceno y sus fósiles se encontraron en Inglaterra.
Argentavis:
Fue probablemente la mayor ave voladora. Los fósiles de este gran ave rapaz,
demuestran que se parecía a un buitre gigante. Pesaba 10 veces más que el ave
rapaz más pesada actual, el cóndor andino. Con una envergadura de 7 metros y
medio, probablemente pesaba más de 110 kilos, casi lo mismo que un avestruz
actual. Vivió hace desde 6 hasta 5 millones de años, a principios de la época
del Plioceno en el sur de Sud América.
El Dr. Kenneth E. Campbell parado frente
a una copia del Argentavis en el Museo de Historia Natural en Los Ángeles.
Archaeopsittacus: También llamado loro primitivo. Tenía un fuerte pico
ganchudo. En sus patas, dos dedos apuntaban hacia atrás y otros dos hacia
delante, lo que le proporcionaba un agarre fuerte. Era un excelente trepador.
Vivió en el Oligoceno.
Aves corredoras.
Tras
desaparecer los dinosaurios, algunas
aves empezaron a cazar
presas a la carrera. Al cabo de millones de años, desarrollaron patas cada vez
más grandes, con lo cual podían correr cada vez más
rápido.
Para cazar presas mayores, sus cuerpos también crecieron. Al hacerse sus cuerpos
más pesados, no pudieron volar.
Diatryma:
Esta enorme ave corredora era más alta que un hombre y cazaba pequeños mamíferos
herbívoros. Durante millones de de años, este ave no tuvo rival entre los
depredadores. Normalmente cazaba pequeños mamíferos herbívoros. Corría sobre dos
robustas patas, perfectamente adaptadas para alcanzar grandes velocidades. Como
algunos dinosaurios depredadores, usaba sus grandes patas provistas de garras
como arma para abatir a su víctima. En realidad, sus plumas eran muy ligeras,
finas y flexibles para permitirle correr a la máxima velocidad, parecidas a las
de las aves actuales. Tenía tres largos dedos provistos de garras en cada pata,
y un cuarto que apuntaba hacia atrás. Cuando sujetaba a su víctima firmemente
con el pico, sus afiladas garras desgarraban
la carne. A diferencia del emú y el avestruz actuales, tenía la cabeza muy
grande en comparación con el cuerpo. Desde el cuello hasta la punta del pico, su
cabeza medía 70 centímetros, lo mismo que la de un caballo. En la parte anterior
tenía un inmenso pico curvo muy duro, parecido al de un loro actual, pero mucho
mayor. Alcanzaba unos 2 metros de altura. Vivió hace unos 50 millones de años,
en el Eoceno, recorriendo todo el continente norteamericano y Europa.
Phororhacos: Era otra gigantesca ave
corredora,
con alas minúsculas, inútiles para volar. Este despiadado depredador terrestre
cuando atrapaba a su presa, utilizaba su pico ganchudo de águila para arrancar
la carne. Vivió hace unos 20 millones de años, en el Mioceno, y merodeaba por la
Patagonia, en América del Sur.
Dromornis:
Fue la mayor ave prehistórica, con la especie Dromornis stirtoni. Esta
enorme ave corredora parecida al emú alcanzaba la altura de un oso polar y
pesaba cuatro veces más que un avestruz. Los restos fósiles de varios huesos de
sus patas se encontraron en Alice Springs, Australia Central, en 1974. Vivió
hace más de 11 millones de años, en la época del Mioceno.
Aepyornis:
Fue un ave que ha sobrevivido hasta hace poco. Los huesos de esta gran ave
corredora se encontraron en los pantanos de
Madagascar.
Era probablemente de
las
más pesadas.
Medía 3 metros de alto. Vivió hace casi 2 millones de años.
Dinornis:
Fue otra ave que ha sobrevivido
hasta hace poco. Medía 3 metros y medio de alto y vivió en Nueva Zelanda.
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